El uso del agua para irrigación está concentrado en el Pacífico de Nicaragua, donde se utiliza en algunos cultivos, consumiendo aproximadamente el 30% del potencial de agua subterránea y el 15% del agua superficial. Se estima en 75,000 hectáreas las irrigadas.

En la medida que los ciclos de lluvia han sido afectados por fenómenos tales como El Niño, y en consideración al hecho que Nicaragua se está insertando en mercados de exportación de otros productos agrícolas no tradicionales, el aumento del consumo de agua para la agricultura ha aumentado, aunque todavía no sobrepasa en importancia la del consumo directo humano.

El agua superficial disponible para ser usada en irrigación en la región del Pacífico se estima en 16,233 millones de metros cúbicos por año. Esto no incluye la aportación —sin afectación— del lago Cocibolca (o lago de Nicaragua) de 15,800 millones de metros cúbicos por año.

Tienen también capacidad de aportar para estos fines diversos ríos, entre ellos el Río Viejo con 100 millones de metros cúbicos por año y otros tres posibles reservorios de 100 millones de metros cúbicos por año.

Adicionalmente se estima que en las partes estudiadas del país hay 17,196 millones de metros cúbicos por año, que estarían disponible para irrigación proveniente de fuentes de agua subterránea.

Esa utilización actual y futura, conlleva varios problemas dado que ese uso es ineficiente y además no se hace con preservación del entorno, entre ellos su contaminación con pesticidas y otras sustancias tóxicas. Pero también el agua extraída o usada para irrigación, no tiene un costo para los productores, ya que NI SE REGISTRA NI LA PAGAN.

Veamos dos estadísticas al respecto. La primera en cuanto a la “eficiencia” de los sistemas usados.

Tabla 6. Estimados de eficiencia en irrigación por tipo y fuente de agua

Fuente: Ministerio del Medio Ambiente y Recursos Naturales, Plan de Acción de los Recursos Hídricos en Nicaragua, "Evaluación Rápida de los Recursos Hídricos, Anexo B, Calidad de Agua Información Adicional", Managua, Sin fecha.

Los grados de eficiencia mostrados arriba son para sistemas que están en buenas condiciones de trabajo; pero dicha eficiencia puede reducirse debido al deterioro de los mismos.

Consideramos de interés ejemplificar, con información de un departamento rico en aguas subterráneas y superficiales, señalar a qué cultivos se destina el uso de esa agua y lo que representaría para el Estado nicaragüense si esta agua extraída hoy libremente para fines comerciales pocos distributivos al país, tuviera un medición y se le asignara un costo.

Tabla 7. Cuadro comparativo del volumen de extracción de agua según uso. Departamento de Chinandega. Año 1999

* Se refiere al riego de otros productos agrícolas tales como granos básicos y hortalizas. ** Incluye al Ingenio San Antonio, cuyas extracciones de 73,258,170.30 m3/año representan el 18% del total de extracciones al acuífero en la zona de influencia de la Reserva Natural. Fuente: Documento Propuesta Final Plan de manejo San Cristóbal.