El agua en la Tierra está siempre en movimiento. El ciclo del agua describe el movimiento que sigue el agua tanto por encima como por debajo de la superficie de la tierra. El ciclo del agua —también conocido como ciclo hidrológico— no tiene, por tanto, principio ni fin. Al ser la Tierra un “sistema cerrado”, el agua que existe en ella no escapa y es la misma que existía hace millones de años en nuestro planeta. Gracias al ciclo del agua, ésta se recicla constantemente alrededor del planeta.

Para fines de la explicación del ciclo del agua comencemos por seguir el movimiento del agua desde los océanos. El agua de los océanos es calentada por el sol y al evaporarse escapa hacia el aire como vapor de agua. Corrientes de aire llevan dicho vapor a las capas superiores de la atmósfera en las cuales la temperatura es menor y produce la condensacióndel agua y con ello la formación de las nubes. Éstas son movidas por el viento y al colisionar unas con otras, las partículas de nube crecen y precipitan. En dependencia de las condiciones climáticas, esta precipitación puede caer en forma de nieve, la cual se acumula como capas de hielo y en los glaciares. Los glaciares por su parte pueden llegar a almacenar agua congelada por millones de años. Por otra parte la nieve caída durante el invierno se funde durante la primavera y corre sobre la superficie del terreno.

Sin embargo, la mayor parte de la precipitación desde las nubes ocurre en forma de lluvia, la cual en su mayoría cae nuevamente sobre los océanos

o bien cae sobre la tierra. Debido a la fuerza de gravedad y a la forma del terreno, el agua de la lluvia se desliza por la superficie como escorrentía superficial. Parte de esta escorrentía llega hasta los ríos, en los cuales el agua se transporta nuevamente hacia los océanos. Otra parte del agua de escorrentía es almacenada en otros cuerpos de agua como los lagos y lagunas de agua dulce; y otra gran parte es absorbida por el suelo como infiltración.

El agua subterránea que se encuentra a poca profundidad es la que las plantas toman para su desarrollo y es transpirada a través de las hojas para su regreso a la atmósfera. Otra parte del agua subterránea permanece en las capas superiores del suelo y es retornada a los cuerpos de agua y océanos como descarga de agua subterránea. También una parte del agua subterránea emerge como manantiales de agua dulce a través de aperturas en la superficie terrestre, otra parte del agua se infiltra en la tierra y alcanza las capas más profundas de suelo, recargando los acuíferos. Con el paso del tiempo, el agua continúa en movimiento y parte de ella llegará nuevamente a los océanos; donde el ciclo del agua se cierra y empieza nuevamente.

Figura.1 Ciclo del Agua

Ilustración de John M. Evans, USGS, Colorado District. Tomada del sitio web de US Geological Survey.